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    卧在美人榻上的太后,    妆容已经仔细修饰过,    看起来只是清减了些许。

    看到儿子那一刻，她便发现，笑出来并非难事,    “没事。只是生了些闲气。”

    皇帝站到母亲面前,    亲昵地握住她的手,    “您跟我说说,    怎么回事？”

    太后反手握住儿子的小手,    缓声道：“先帝赏赐我的几样很珍贵的物件儿,    一直放在小库房里。那些宫人胆大包天，竟联手监守自盗，送到了宁王府,    宁王转手卖给了江湖中人。再也找不到了。

    “我请你四叔帮衬着彻查,    发落了宁王和那些宫人。”

    皇帝释然，“怪不得，我看宫人都是面生的。您也真是的，怎么养了一帮家贼啊？”心里则想着，难怪四叔也不高兴了：娘亲可是太后，却连下人都管不住，后宫的事还要他料理,    能不上火么。

    太后歉疚地笑了，“是娘亲不好，对不起你们。”

    皇帝自然不知道，母亲这话是一语双关,    笑着宽慰：“没事的，以后您注意些就是了。您瘦了，是不是不舒坦？要不要传太医？”

    “已经唤太医来瞧过。”太后笑道，“我调理一阵就好了，你不用管这些。”停一停，又问，“这两日打猎，过得可好？”

    “嗯！特别开心。”皇帝忽闪着大眼睛，语气欢快，“四叔去看我的时候，帮我打到了很多猎物，我和随行的金吾卫，又跟他学了几手。”

    “你四叔，待你一向是极好的。”

    “对啊。”皇帝笑眯眯的，“他是我四叔嘛，是对我最好的长辈。”停一停，不好意思地笑了，“还有娘亲，对我也最好。”

    太后了然地笑了笑，“今日原冲夫妻两个要进宫谢恩，你快去更衣准备着吧。”

    “好。”皇帝乖乖点头，“午间我再来看您，陪您一起用饭。”

    太后目送儿子离开，望着轻晃的珠帘，泪水无声地滑落。

    靖王府。

    来京城时，靖王先行，靖王妃与侧妃、侍妾、箱笼在后。靖王的家当太多，又不能招摇，要陆陆续续送回王府，到今日，尚有一部分在路上。

    靖王在朝中没官职，孟观潮说等明年开春儿再给他安排，因此，他便能做一阵闲散王爷，每日不乏陪伴妻妾的时候。

    靖王府的情形，很是有趣。

    除了先帝赐婚的王妃、两名侧妃，近几年，靖王收揽到身边的女子，到如今已多达二十四名。偏生他顶着个好色的名声，却对一众女子淡淡的，对于有的女子，隔一段日子见到了，根本就叫不出名字，甚至连跟随他的原由都忘了。

    靖王妃身子骨羸弱，却是没心没肺过日子的做派，与几个进王府时间久的女子相处得很融洽，对于其他侍妾，也一向宽和大度。

    谨言来王府传话的时候，靖王身在内宅正房的东次间，看靖王妃与孙侧妃下棋。

    他转到小书房，笑容和煦地看着谨言，“何事？”

    谨言转述了孟观潮的意思。

    靖王听完，斟酌片刻，笑着叹息：“知道了。把名单给我。”

    谨言呈上名单，继而行礼告辞。

    靖王看完名单，收入袖中，回到东次间。

    靖王妃打量着他神色，笑问：“老四又给你出难题了？”

    “嗯。”靖王站到她身侧，看着棋局，“且得跟我找补呢。”

    孙侧妃笑盈盈地望向他，有意讨好，“王爷也不需纵着那佞臣，短时间内，您不能除掉他，可他也不敢动您。”

    靖王妃但笑不语。

    靖王淡淡地看了孙侧妃一眼，似笑非笑。

    孙侧妃继续道：“他又不是没有软肋的人。妾身想着，王妃不妨与孟四夫人常来常往。王妃若是懒得应承那些，妾身愿意效劳。”

    “女眷来往，与庙堂中事无关。”靖王凝着她，眸色深沉，“我要供奉三百部《楞严经》到云居寺，您的字尚可，回房抄经去吧。”

    孙侧妃面色陡然一变，站起身来，求助地望向靖王妃。

    靖王妃爱莫能助地一笑。

    孙侧妃强忍着眼泪，行礼退下。

    靖王坐到发妻对面，拂乱棋子，重开一局。

    靖王妃问道：“老四是不是要借刀杀人？”

    “没错。”靖王道，“我忙一场，落在局外人眼里，必是个两面不是人的尴尬境地。府里这些女眷，如有不安生的、胆小的，你逐一安排下去。只要不给我戴绿帽子，就物色个好人家。”

    靖王妃失笑，“只怕没人肯离开。除了两名侧妃，都是身世孤苦的女子，若是离了王府，嫁入寻常人家，没有娘家撑腰，日子必然很辛苦。”

    “你斟酌着办。”靖王问道，“内宅的开销一概走外院的账。”这么多女子，常年供养着衣食起居，也是一笔不小的开销。

    靖王妃妩媚的大眼睛眯了眯，“你不需记挂这等小事。我就养得起她们。”

    靖王哈哈地笑，“这话豪气。”

    “说起来，孟四夫人倒是挺招人喜欢的，等家当安排好了，我真想与她常来常往。”

    靖王颔首，“好事，横竖你也没有真正交好的人。”

    “老四那边——”

    “孟老四的夫人，只有高攀不起的，没有他提醒着避而不见的。”

    “也是。”靖王妃睇着他，“我这样瞻前顾后的，还不是怪你？今年你给他惹出那么一摊子事儿，让他挨了那么久的猜忌、诟病。换了你，不见得受得住。”

    “带过兵的权臣，哪有不挨骂的？”靖王笑出来，“再说了，我这不遭报应了？”

    靖王妃莞尔，啜了口茶，敛了笑意，“老四到底是什么意思？”

    靖王便照实与她说了。

    沉默片刻，靖王妃苦笑，“你若是不应，那我们……”

    靖王伸手过去，握住她细瘦苍白的手，“这次孟老四在气头上，索性与我挑明了而已。他知道我会答应，我也并不为难。有事可忙，总比被罗世元、朗坤拘在封地要好。”

    靖王妃对他绽出温婉的笑容，“我晓得。”随即目光一闪，转手取出一本小册子，“日后，你每日去谁房里消磨时间，尽量照着这章程来。”

    靖王唇畔的笑意消散，面无表情地看着她，“不是，你这都哪儿跟哪儿啊？前脚在说前程，后脚就说这些。”

    她就开心地笑，“她们也不容易，有一些，要的不多，只想时不时见你一面。”

    “……”靖王瞅着她运了会儿气，“我可真生气了啊。”

    靖王妃笑出声来。

    午间，趁着皇帝到慈宁宫用饭，顾鹤找到孟观潮，道：“太后的意思是，不妨让太医这就开始用些药，让她看起来自然而然地病故。”

    看起来自然而然的，不外乎是做给皇帝看的。而如果照她的说辞，这就病倒在床的话，便不合情理了：只为了些身外物，便缠绵病榻，与她以往没心没肺的做派相悖。

    孟观潮斟酌着：明年有春闱，元娘要出嫁，大事小情的，犯不上因为那么个人耽搁。“眼下随她去。明年春日起用药，断断续续用到秋日。”

    顾鹤笑着说好，又道：“她还是——想见见你。”

    “我，已无话可说。”孟观潮再也不想看那女子一眼，再也不想对她说一个字——见了她，说不定就后反劲儿，更暴躁。

    “成，明白了。”

    “宫禁我会安排妥当，后宫一切，就交给你了。”孟观潮取出几个牛皮信封，“这是几间铺子，都开了十来年了，每年算是等着进项到手。没暴利，贵在长远。

    “行当不同，你掂量着给堂兄弟分了，让他们学着做个小老板。

    “另外，是给你的两所宅子、一些银钱——乾清宫大总管，在外边的住处忒寒酸了些。

    “快过年了，给你些年节礼。”

    顾鹤动容，一时间只是愣怔地看着他。授人以鱼，不如授人以渔。而太傅，这次是两者兼具。他能在宫中出人头地，躲过明枪暗箭，但实打实地帮堂兄弟过日子，真不在行。

    “别多想。”孟观潮拍拍他的肩，“心里踏实了，日子就更有奔头了，对不对？”

    顾鹤用力点头，“对！”

    卿云斋里，四娘和徐幼微坐在临窗的大炕上，一边做针线，一边闲聊。

    四娘问：“以后，李先生就不能每日来给您和林漪妹妹上课了吧？”

    徐幼微笑道：“商量过了，每日一早把林漪送到原府，下午或是我过去，或是李先生把林漪送回来，顺道指点指点我的功课。”

    四娘由衷地为母女两个高兴，“那可太好了。”

    “我瞧着你近来清闲了些，事情都上手了？”

    “算是吧。”四娘抿了嘴笑，“有祖母和您时时指点着，双玉姐姐又尽心尽力地帮衬，有些长进了。”

    “那，等到腊月，我要是忙不过来，你帮我看看陪嫁的产业的账。”

    “我可以吗？”四娘惊喜，笑容单纯而璀璨。

    “当然可以啊。”徐幼微笑着鼓励道，“我不见得比你更擅长打理这些，又是懒惰的性子，闲时也罢了，忙起来，自然想找你帮衬。”停一停，索性道，“说定了？”

    “到时候，小婶婶要真是忙碌的话，只管差遣我。”四娘笑道，“我会尽心做。”

    徐幼微盈盈一笑，“那可太好了，此刻起，我就可以不怵年关了。”

    四娘逸出悦耳的笑声。

    至申时，四娘道辞，徐幼微亲自送她。

    门里暖如春日，门外却是寒风萧杀，望着四娘穿过抄手游廊，走出月洞门，她轻声吩咐李嬷嬷：“选几个精致的小手炉，给四小姐送过去。再选两块上好的皮子、相宜的料子，送到针线房，给四小姐做两件斗篷。”

    李嬷嬷笑吟吟称是，随后认真地道：“夫人要是放心，不如让奴婢和侍书怡墨来做，我们左右没什么事。”

    徐幼微笑盈盈的，“好啊，我只有更放心。”

    晚间，孟观潮匆匆回房，跟太夫人和徐幼微、林漪点了个卯，就又回外院了，临走时对妻子说：“得继续议事、合账，晚间不用等我。”

    他的年关，已经开始了，恨不得在马车上都捧着账本看。

    徐幼微晚间倒是也不无聊，反复习练工笔画的笔法。

    翌日，李之澄和原冲来了。是从孟府嫁入原府的，孟府自然就是之澄的娘家。

    太夫人见到之澄，笑眯眯地携了她的手，问长问短：“他们待你可好？昨日认亲，热不热闹？”

    李之澄笑答：“公婆妯娌和四位兄长待我都很好。昨日认亲时，有很多人，对了，靖王和靖王妃也去了。”

    “是么？”太夫人讶然，“他们算是哪头的亲戚啊？”

    原冲接道：“说是孟府这边的人。”

    徐幼微在一旁听着，忍俊不禁。

    太夫人笑道：“随他们去，终究是捧场的事。”

    原冲笑眉笑眼的，“您说的是，我们知道。”

    说话间，外院有小厮来禀：“二老太爷、六老爷、七老爷等人来了，想陪着原大人说说话。”指的是宗族里旁支的人。

    原冲一听就知道，要么是观潮安排的，要么是宗族的人有意帮衬观潮。他笑着起身，去了外院，与一行人谈笑风生，午间一起推杯换盏。

    孟观潮惦记着之澄回门的事，下午提前一些回到府中。
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