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    “咱们能怎么办呢。”答话的人摇着头，“今年冬天鹄库蛮子怕是都饿疯了，这闸门一开就怕关不了了。历来兵书上只教用火牛阵，没有教用活人做挡箭牌的。为了夺到咱们大营的粮草，这么缺德的事情竟也做了，归根到底不能怪咱们呀。”

    从悬楼上已隐约可见鹄库骑兵悄然拨马向南而来的影子，而麒麟营已在关口前列了队，后续七千多人马与麒麟营拉开八丈距离，沿着委蛇险隘的溪谷排出五里开外去。夹在前后两股蓄势待发的峥嵘铁流之间，那六百个褴褛的迦满人只是静默地瑟缩在一起。

    “今年鹄库蛮子饿慌了，知道咱们关上有粮，就跟狼嗅到了血腥气一样。进水井屯被全歼了，现在连黄泉关也敢攻——不过，要是从西边迂回三千里过来找粮，怕还找不着粮，就全饿死了罢。”

    “看那阵势，这一回可是来拼命的。”

    黑冷洞穴里，絮絮人声如同无数无形的手缠绕过来。海市忽然觉得胸口银锁子甲扣得太紧，憋闷得喘不过气来。

    黄泉关的乌铁提闸门极厚重，十六根熟铜铰链均有碗口粗细，转动起来却静无声息。

    迦满人群中起了轻微的骚动，少女怀中的小羊猛然挣脱出来，四只纤细的小蹄清脆轻响，踏上了雪地。小羊通身洁白，面上由额至鼻一道黑亮绒毛，形体轻捷，眼珠乌溜溜的，大约是预备重整牧场时做种羊的羊羔子，才一路揣在怀里带来的。小羊好奇地向前走了两步，看着提闸门后露出的林立的白色马腿。门越收越高，数百副银亮胫甲在雪光中刺人眼目。

    小羊探着柔嫩的颈子，咩了一声。一道从天而降的劲风穿透它幼小的身体，将一簇血溅上白纸般的雪地。从黄泉关的城头与箭眼里，弓弩手射出飞蝗般的箭矢。一只鲜血涂染的手向小羊探去，却被一支啸鸣着的箭矢钉入了雪地。

    一声呼哨，麒麟营一百五十骑如银蛟一涌而出，踏过狼藉的雪泥与尸首，怒潮般扑向第一列策马冲来的鹄库骑兵。鹄库人一手使环手刀，一手持盾，盾上再出尖锥，灵活有力。帝庄、帝毋两位先帝治世年间，黄泉关守军在这上面吃了不少亏。后来武库司特为黄泉关造了五尺五枪，堪堪与一名矮小男子身长相当，在狭窄山道上亦施展自如，且锐利敏捷，可直攻鹄库人盾与刀之间的细小空隙。麒麟营来势迅猛，远远地见雪粉飞扬，一道银白向北推进，白光过处，山道上积起了鹄库的人尸马尸，半刻不到，第一阵十数列鹄库骑兵大多被冲溃踏死。后面的鹄库人高声扰嚷，第二阵迎上前来，麒麟营中又是一声呼哨，百多条染血的五尺五枪齐齐前指，突入阵中，缠斗成一片。

    悬楼位于关门以北，正对着鹄库前锋兵士的后背，与城上弓弩成夹击之势。

    海市单膝跪在悬楼洞口，从腰间摸出一枚镶水绿琉璃的金扳指，细细端详过了，又戴在大指上。那扳指原是男子用的，她戴来嫌大，便如寻常闺阁女子缠指环般，用绿丝线将它缠过了。

    “穿甲箭。”海市说着，呵了呵弓弦，一手摸出三支鹞子翎穿甲箭，夹在四指之间，拇指将一张六石弓稳稳开满，瞄向鹄库第三阵后背，“放。”

    箭矢如蝗群向鹄库第三阵中落去。鹄库人料不到后背受敌，一时相互拥塞践踏，却又被前后二阵夹住动弹不得。第二阵鹄库人听得背后哗乱推挤，疑是中了伏，心中惶急，两名小头领厉声呼喝，重整了队形，率众向麒麟营阵内搏命撞来。麒麟营阵前军士将五尺五枪交叠刺出，绞成一线挡住鹄库盾牌，纷纷抽出窄刃环手刀砍杀起来。

    “射倒第五阵，咱们替麒麟营打开这条路。轮番三连射，我不喊停，谁也不准停。”少年武将低缓地说着，二十一张六石弓无声地开到满圆。

    “放！”

    弓弦铮铮之声如疾雨破空，鹄库人被困在山道上无可回避，南端最前的第三第四第五阵百余人已被凌厉的箭雨从北方本阵切断，承受着麒麟营银色潮水般的冲击。阵形越来越薄，而那箭矢的雨幕犹不肯停息。

    待到海市喝一声“停”，那百余个鹄库人恰只剩下最后一排，旋即如同秋末的庄稼似的被麒麟营前锋刈倒。

    海市耳边猛然一凉，身旁一名弓手捂着肩膀，地上跌落一支鹄库人惯用的海东青翎羽箭，显是受了箭矢擦伤。

    悬楼下的道路早被乱箭与尸体覆盖，再往北，却因悬楼朝向所限，是看不见的。她冒险探出悬楼洞口向北张望，见鹄库人本阵中，几名弓手正向悬楼上乱箭射来，而另有十数名弓手已阵列在前，向步步推进的麒麟营张开了弓。而麒麟营此次是为近战冲阵而来，并无盾牌装备，眼见得要损失惨重。

    “你们两个，捉住我的腿。”海市咬咬牙，缩回身体，背向洞口而坐，向近旁的两名弓手说道。她自己却将三支箭咬在口中，指间又笼了三支，左手持弓，一个仰倒将上身垂到洞外的石壁上，倒悬着向鹄库本阵中的弓手们连环三箭，均无虚发。这当中她早觑见阵中一名弓手身形高大壮硕，盔甲也格外醒目些，想是弓手头目，便取下牙间咬着的三支箭，势同流星一气向那人射去。海市用的箭有些讲究，先是两支穿甲，接着是一支放血，意在洞穿盔甲连结之薄弱处，再以带有沟槽的放血箭头重创敌人。她方坐起身，便听得嗒嗒几声响，鹄库人的箭接二连三打在石壁上。海市回头看去，只见那高大弓手握住喉头上攒成一处的三支箭，大喝一声拔出。远远雪光里看不分明，倒见他身边拥上来的人倒退两步，抹了把脸，想是被喷了满面的血。

    海市趁乱再倒悬下身子，也管不得乱箭横飞，倏倏连发，鹄库阵中的弓手相继应声而倒。

    “方大人！”悬楼上兵士呼喊起来，声音惶急得竟都破了。

    她视线一转，一支箭正破空而来，转瞬即到眼前，避无可避，连埋在三棱箭镞中的血槽皆历历可见。

    她死死睁大了一对明丽的眼睛。

    悬楼上弓手们自上俯瞰下去，只能看见海市一芽尖俏的下巴颏儿仰着，那箭却牢牢钉在她倒悬的面孔上，箭杆嗡鸣着震颤不已。

    此时麒麟营前锋已撞入鹄库本阵，步兵随后一拥而出，不过丈把宽的通路上登时人马蠕蠕地缠杀成一片。而阵中那放箭的青年男子，却依然踏着马镫长身立于鞍上，向悬楼上望了望，才纵身下马，立即有人将先前死去的弓手头目尸体抬了过来。那青年伸手揭去死者的战盔，握住死者一把金发，抽出佩刀砍下头颅，将那头颅送到眼前，亲吻再三，却听见身边亲随喊叫，抬眼一瞥，见一支长箭疾射来，脸色骤变。正在这一瞬间，旁边一名白袍打扮男子急急挡在那青年身前，不要命了似的伸手一挡。海东青翎的长箭箭镞自他手心擦过，铿然有金石声，旋即跌落地面。鹄库人的阵列中，起了小小的骚动，那白袍男子却是分毫未伤，浑不在意地退后一步，侍立于青年马侧。青年仰头远眺，山崖上那倒悬着的大徵弓手脸上长箭已然不见，再细看方才挡开的箭，正是他自己先前射出的那一支。想是那大徵弓手生生以牙咬住了来箭，再趁他不备，抽冷射将回来。

    鹄库青年染血的唇上露出一丝笑容，向山崖上轻慢地勾了勾手指，旋即将人头悬在鞍后，喝令兵士掩护，一面拨马带队掉头，消失在北方山道的拐弯处。

    海市舔着前牙，轻轻啐出一口血，道：“这个男人古怪，像是用了什么秘术。咱们得快点追上去。”

    “方、方大人……”一名年纪与海市相仿的小弓兵哆嗦着唇，断断续续说道。

    “什么？”海市背好角弓，一面应道。

    “鹄库人起了黑旗，王者阵亡的黑旗……我听说，他们都不下葬，尸首随地丢了给鬣狗秃鹫吃，只有他们的各部蕃王死在战场上，才把头送回去，和黄金打的身体拼在一起下葬的……”小弓兵抑制不住地咧开嘴笑起来，惨白起皮的嘴唇挣开一道道血口子。

    “方大人，您射死的是个王，是个王啊！”

    鹄库人似乎并不恋战，大张旗鼓来攻，退却时却也如潮水般迅疾。海市从悬楼飞奔而下，夺了一匹马，向北直追而去。夹在大队中追出了二十余里，眼前道路已尽，唯有溯着溪流涉水而上，折过东毗罗山脚，攀上西毗罗山，经整整三十二里溪谷，抵达毗罗河之源头不冻泉。自泉源再向北，才是一条山峪小道。次日近午时，海市终于赶上了领头追击的符义部。鹄库人退得虽快，一时却也甩不开符义部，只得由他们不紧不慢地衔着。

    “方大人好眼力，鹄库人向来不用仪仗，那左菩敦王混在人群中，谁也不曾分辨出来。”符义慢吞吞说道，“这左菩敦王逞勇好斗，袭击水井屯的那三千人也是他的部下。原说让他们打前锋平整道路，大军随后即到，没想到他自己掉头杀来黄泉关，却将那蒙在鼓里的三千人抛在水井屯作为佯攻。现下他死了，这新左菩敦王是老王的异母弟，听探子说原本就不很亲睦的，便立即下令撤兵了。”

    鹄库阵中已不见原先苍青的旌旗，每队起头处飘扬着的，尽是缟黑的全幅苎麻布。

    “那就是新的左菩敦王。”符义指指鹄库队尾被重重拱卫着的一名青年。那青年人影为翻飞丧旗遮掩，看不仔细，醒目的是一颗人头，整把金发绞成一绞悬于鞍后，随着那匹乌云踏雪的步伐摇来荡去。

    海市微微蹙起眉心，策马快走两步。此时鹄库人已行至山峪出口，已隐隐可见下面广袤的极北雪原，刚拐过风口，浩大的风挟着雪砂扫来，丧旗唰啦一声向天空扬起。那一瞬间，那人恰恰面目微侧，露出个高挑清拔的轮廓。海市仿佛被当胸塞进了一把雪，怵然惊心。那是她看了十年的模样，绝无可能错认。

    “濯缨——”她脱口喃喃说道。

    那人似是听见了海市的声音，回转头来，带着一抹寻衅的笑，再度勾了勾手指。高鼻、深目、浓眉，与濯缨如出一辙的面孔身段，唯独一对眼睛荧荧地蓝着。蓝眸青年一把将战盔摘去，散下一头光丽的金发，以蛮族语高声下了命令。鹄库人齐声答应，忽然全体扬鞭打马，急速向山下移动。先冲出峪口的数队在雪原上左右列阵，扼住峪口以为掩护，其余则毫无旁顾地直奔向北，全员脱离山峪后，原先呈两翼形掩护的数队即刻变阵，汇入本队，数千人马扬起雪尘滚滚，极迅速地消失于北方天际。

    “那就是红药原。”符义勒住马，将鞭柄在空中画了个圆，把山峪以北的那片雪原框在里面。

    红药原上冬季积雪，夏季荒芜，没开过一朵红药，得名是由红药帝姬而来。红药本是宗室女，亦是举兵叛乱之僭王褚奉仪的异母姊，早年和亲鹄库，到三十二岁上已辗转嫁过三名蕃王，颇有权势。十四年前褚奉仪兵败北逃，经过黄泉关进入鹄库境内，红药帝姬遣军来迎，当时尚未登基的帝旭亦率军追击至此，鏖战四日五夜，歼敌五万余，叛军全灭，鹄库军大折。六翼将中的苏鸣斩得褚奉仪头颅，红药帝姬则被踏死于乱军之中。此战过后，二十里原野雪泥血肉红黑杂错，次年正逢异常和暖的天气，红药原上竟瘌瘌痢痢生出薄薄春草，牲畜不食，老人叫作腐尸草的便是。

    那年头的时势，好似壮阔无情的怒涛巨流，史官笔下不动声色溅起一星细浪，便是几千几万条人命。

    “每逢清明，二十里红药原上，全都是设祭的妇人与孩子。”符义顿了顿，道，“十四年了，妇人眼见得老了，孩子也眼见得大了。这世道，也该平靖了罢。”

    回到营中的时候，已看不见一个奔跑的迦满孩子了。那天晚上，营内的迦满人久久不见同胞进关，既而发觉大军上山，哗乱起来，终于全体断送了性命。可是，即便不哗乱，他们亦没有活路。

    “总不能放他们出去四处传扬，说咱们见死不救。”符义一张脸膛黝黑，依然是看不出半分表情。


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